赏石艺术约在1500年前起源于中国，从公元618年到907年，介于唐宋之间，盆景艺术大约也在这段时间起源。iyahsek，或写作sui—sek这个词，字面意思为“水石”，即一种由于水的侵蚀形成的石头，在日本它被称为sui——seki，在韩国被称为Suseok，这种珍贵的大自然的杰作，由于能够从微观角度展现宇宙之美而被奉为一种艺术形式。
    这种艺术形式在亚洲传播开来，约在1205年传到了朝鲜和日本，受到那些喜爱音乐，水彩画尤其是书法和诗歌的学者们的认同，赏石艺术受到了道教和禅宗哲学的巨大影响。由于中国画的传统纲领是捕捉自然美好山川风光的神韵，以简单的毛笔笔触营造出超然物外的寓意，因此赏石艺术就激发了另一种层次的感知力。
    随着这种传统进一步传到亚洲半岛和不同的国家，赏石艺术同各个国家的地理、文化、传统相结合就产生了微妙的变化，中国赏石艺术趋于取自河溪或挖自地下的复杂直立构造，它们呈现一种相对近距离的鲜明的山岳景观，观赏者被它们的美深深打动，心驰神往，仿佛进人仙山圣界的纯净氛围之中。
    在日本，由于火山风景众多，因此赏石更多地表现为一种均衡与平静的沉睡状态，由于世人崇敬的富士山以优雅著称，因此形式完美的远距离观赏石最为普遍，而且还增加了反映季节的价值，白色谷粒代表白雪，不同的灯光和颜色寓意秋天或夏天，或者一天的不同时刻，这种千百年来同自然力抗争而形成的均衡和韵律具有极高价值，这些石头在房间里默默地展示，赏石仪式本身就同日本茶道仪式一样充满了精致和微妙。
    朝鲜赏石通常被放在盛沙的陶盘或青铜盘中，既能在石头周围产生一种氛围，又能够让石头吸收在观赏的前洒在其上的水分据说赏石最高雅的享受是体验石头在干燥过程中发生的变化，石的颜色微妙地从深色变为浅色，如同黎明带来大地的变化一样，等待捕捉这些少有的宝贵时光要有耐心，它是一种在赏石艺术中的必须具备的修养，在这些时刻，观赏者被领人了一种绝对平静的心灵状态之中，由于可放在沙盘里，哪怕是形状最不规则的石头也更易平衡，所以更易寻找合适的石头，逐渐赏石艺术在朝鲜也就非常普遍了。
    尽管各国赏石的陈列方式不同，但其宗旨是基本一致的，即对自然和尽管各国赏石的陈列方式不同，但其宗旨是基本一致的，即对自然和内在美的热爱。尽管质地坚硬，年代古老，但石头的这种形态赋予了它们价值，使它们有一种感人的温柔，通过与石交流，可以体验到它们的灵魂之美。
人类在本质上就象一片树叶——极易受情绪的影响，通过思考石头的内在力量，改变人类模仿自然的力量，可以学到很多东西，每一块石头都是经过艰苦的跋涉才来到我们面前的，千万年来它受着我们难以想象的折磨，这一过程换来的是大自然鬼斧神工的完美杰作。
    就象人类天生有缺点一样，石头也有，正因为有了这些缺点并同环境作斗争，它才具有了独特的形态。那些可以同石头谈心的人，能培养对自然的爱，接受并通过生活压力对我们的考验，赏石者常以低姿态出现，热爱和平，热爱大自然，能意识到没有牺牲将一无所获，一个人不能期骗，不能对自己说谎，必须有能力接受无常的命运。
    赏石艺术可能是无声的，但它能改变人的精神，是一种不受教育程度和经验限制的交流，没有任何人类的发明创造能以这种方式与灵魂交流，就象大地母亲尽力找到了一种与观赏者交谈的方式，只要他意识到自己需要倾听她的声音。意识到自然的美和韵，意识到我们的生命是多么短暂和渺小，使人类更与上天接近，与石交流，通过它带来的超然意识，我们可培养温良的气质，获得内心的平静。对石的沉思，使我们从内在到外在都受益，并培养人格力量。赏石艺术，这种展现石的方式，激励人们净化灵魂，一定会从精神和生态两方面影响人们的社会意识。我们只能以一首优美的诗，一幅多维的画二一段无声的乐章，来比喻赏石艺术，每块石头本身就是一个世界，在它有限的表面之下是无限的启迪。通过赏石艺术我们想培养一种超越所有种族和民族障碍的意识，一种对上天所创造的无限之美的意识。
    从某种意义上说，一部浩如烟海的人类文明史，也就是一部漫长的由简单到复杂，由低级到高级的石文化史。人类的祖先从旧石器时代利用天然石块为工具，当武器，到新石器时代的打制石器；从营巢穴居时期简单地利用石头为建筑材料；从出土墓葬中死者的简单石制饰物，到后来的精美石雕和宝玉石工艺品；各种石头始终伴随着人类从蛮荒时代，逐步走向现代文明，直至久远的未来。古今一切利用石头的行为及其理论，就构成了石文化的基本内容。从这个意义上说，石文化现象不分古今中外，是全人类所共有的。
    赏石文化则是人类石文化现象中的一个重要的分支，其基本内容是以天然石块（而非石制品）为主要的观赏对象，以及为观赏天然奇石而总结出来的一套理论，原则与方法。因此，其发展历史要比广义的石文化史要年轻得多，晚得多。而且由于东西方民族在历史和文化背景方面的显著差异，东方赏石文化与西方赏石文化是分别经历了各不相同的发展道路而形成的。其内容和特色在许多方面也截然不同。一般来说，东方赏石文化比较注重人文内涵和哲理，有比较抽象的理念和人格化的感情色彩，其观赏主体（自然石种，天然石形）往往丰富多彩，甚至可随心所欲，因人而异；而西方赏石文化则比较注重科学和历史的内涵，有比较直观，明确和科学的理念，其观赏主体常以各种动植物化石和多姿多彩的矿物晶体与标本为主。因此，可以这样认为：东方赏石文化实际上东方民族传统文化（感情，哲理，信念和价值观）在观赏石领域中的反映与延伸；而西方赏石文化则主要是某些科学、技术的基本知识在具观赏价值的自然物（石头）方面的展示和印证。
    中国是东方赏石文化的发祥地。在以自然奇石（而非石制品）为观赏对象的活动方面，中国历史上有文字记载的，至少可追溯到3000多年前的春秋时代。据《阚子》记载：“宋之愚人，得燕石于梧台之东，归而藏之，以为大宝，众皆闻而观焉。”其实，远在此前的商、周时代（公元前廿世纪），作为赏石文化的先导和前奏——赏石活动就已十分普及。由于玉产量太少而十分珍贵，故而以“美石”代之，自在情理之中。因此，中国赏石文化为赏玉文化的衍生和发展。《说文》云：“玉，石之美者”，这就把玉也归为石一类的、了。于是奇石、怪石后来也赏跻身宝玉之列而成了颇具地方特色的上贡物品。《尚书》曾载：当时各地贡品中偶有青州的“铅松怪石”和徐州的“泗滨浮磬”。显然，这些3000多年前的“怪石”和江边的“浮磬”者是作为赏玩之物被列为“贡品”的。很可能这是是早期的石玩，即以天然奇石（而非宝玉或石雕、石刻制品）为观赏对象的可移动玩物。
    随着社会经济的进步，园囿（早期园林）的出现，赏石文化首先在造园实践中得到了较大的发展。从秦、汉时代古籍、诗文所描述的情景得知，秦始皇建军“阿房宫”和其他一些行宫，以及汉代的“上林苑”中，点缀的景石颇多。即使在战乱不止的东汉（公元一、二世纪）及三国、魏晋南北朝时代（公元三~六世纪），一些达官贵人的深宅大院和宫观寺院都很注意置石造景、寄情物外。东汉巨富、大将军梁冀的“梁园”和东晋顾辟疆的私人宅苑中都曾大量收罗奇峰怪石。1986年4月，考古学家在山东临朐发现北齐天保元年（公元550年）魏威烈将军长史崔芬（字德茂，清河东武人）的墓葬，墓中壁画多幅都有奇峰怪石。其一为描绘古墓主人的生活场面，内以庭中两块相对而立的景石为衬托，其石瘦峭，并配以树木，表现了很高的造园、缀石技巧。
    公元六世纪后期开始的隋唐文化，是中国历史上继秦汉之后又一个社会经济文化比较繁荣昌盛的时期，也是中国赏石文化艺术昌盛的时期，也是中国赏石文化艺术昌盛发展的时期。众多的文人墨客积极参与搜求、赏玩天然奇石，除以形体较大而奇特者用于造园点缀之外，又将“小而奇巧者”作为案头清供，复以诗记之，以文颂之，从而使天然奇石的欣赏更具有浓厚的人文色彩。这是隋唐赏石文化一大特色，也开创了中国赏石文化的一个新时代。
    宋代（十世纪中叶至十三世纪末）是中国古代赏石文化的鼎盛时代，北宋徽宗皇帝兴“花石纲”，成为全国最大的藏石家。由于皇帝的倡导，达官贵族、绅商士子争相仿效。于是朝野上下，搜求奇石以供赏玩，一度成为宋代国人的时尚。
    以书画两绝而闻名于世的北宋米芾（字元璋）是十一世纪中叶中国最有名的藏石、赏石大家。他不仅因爱石成癖，对石下拜而被国人称为“米癫”，而且在相石方面，还创立了一套理论原则，即长期为后世所沿用的“瘦、透、漏、皱”四字诀。
    明清两朝，是中国古代赏石恢复到大发展的全盛时期。在这数百年间，中国古典园林从实践到理论都已逐渐发展到了成熟阶段。尤其是万历年间林有麟图文并茂，长达四券的专著《素园石谱》，更是明代赏石理论与实践高度而全面的概括。这本书，把赏石意境从以自然景观缩影和直观形象美为主的高度，提升到了具有人生哲理、内涵更为丰富的哲学高度。这是中国古代赏石理论的一次飞跃。
    当代中国赏石议论海峡两岸近年来都得到了长足的发展。最主要的标志是各种赏石展览、专业展馆、学术团体和专著书刊的大量出现；其势有如雨后春笋，呈现一派欣欣向荣的繁华景象。专门经营石头的生意也应运而生并空前繁荣起来，在许多地方还逐渐形成了一门新兴的产业。
    现代中国赏石文化与活动，海峡两岸当前都面临着商品化和传统赏石继承与发展两大课题，并且围绕着这两大课题，正在赏石界引发着一系列的争论。
    其一是：奇石（或雅石、石玩）是否应该商品化？反对者说：商品化动辄为钱，已属不雅，更有悖于赏石的传统和本意，赞成者则以为：只有商品化才能使赏石文化及活动得以在更大的范围内普及、交流与发展，这是大势所趋。
    其二是：一些人认为：中国传统赏石理论“太抽象”，“太玄”，“不够科学”，因而主张向“国际”（实指西方）赏石理论靠拢，促其实现“科学化”。而反对此说者则指出：东西方的文化传统和背景本来就不同，中国传统赏石理论以其博大精深的文化内涵和含蓄、浪漫、富于想象力为特色，与欧美西方以各种矿石、化石等科学标本为主要观赏对象的直观性观赏石活动完全不是一回事。因此两者根本不能互丰取代或“靠拢”，就如油画理论不能取代国画技法一样，大可不必杞人忧天或妄加褒贬。
    上述这种分歧，加上赏石者各自知识结构和经历的差异，反映在赏石的分类这一重大问题上，当前国内大致有三种基本主张：一为传统的以产地和观赏特性为分类的依据，如太湖石、黄河石、灵璧石、英德石等称谓；持此论者多以园林工作者为代表。二是按现代地质科学的岩石分类理论来划分观赏石种，如石灰石、方解石、砾石、沙石等，持此论者常以地矿部门人士为代表。三为按美学、画论标准来划分观赏石种，如景观石、象形石、抽象石等等；持此论者多为文化界和受文化界人士影响较大的准文化界人士。此外，还有许多人常持混合型的分类方法，即信手拈来，各取所好，随意性更大；持此态度者不仅人数不少，且社会成分复杂。这种“论出多门”的状况，充分反映了当代中国赏石理论正处一个继承与发展的激烈冲突，并逐步走向自我完善的新阶段。