古代印度人看到玛瑙的颜色和美丽的花纹很像马的脑子，就以为它是由马脑变成的石头，所以梵语称它为“马脑”。我国汉代以前称玛瑙为“琼”、“赤琼”、“赤玉”或“琼瑶”。自佛经传入中国后，翻译人员考虑到“马脑属玉石类”，于是巧妙地译成“玛瑙”。
　　玛瑙是二氧化硅的胶体凝聚物，常有圆形同心丝线状或平行条带状结构。它的硬度超过水晶。这种坚硬、致密细腻、颜色美观的宝石，是雕琢美术工艺品的上等原料。
　　玛瑙是火山晚期热液充填早期洞隙后生成的矿物，石英质，硬度６.５－７级。其颜色是微量金属或着色矿物所至，形状多与生成空间有关，经风沙凌砺，石面光润，有鲜明的通透感。色彩极为丰富，黄、白、红、赭、兰、紫、灰各显其美，流光溢彩、斑斓纷呈。有的玛瑙上共生着鲜红的碧玉，或在乳白色的玛瑙上生着黑色的碧玉,或在红色碧玉上共生着蓝色的玛瑙块，他们互生而贵，互换而奇，莫测如是，常使人不敢相信自己的眼睛而惊叹大自然的神奇造化。
　　玛瑙是在地壳表层内含砂酸的胶体溶液逐渐沉淀而形成的。所以它多呈层状，各层之间相互重叠成波纹形，光泽如蜡，呈微透明或不透明状。玛瑙的颜色主要为绿色、紫色、红色、白色、浅蓝色、褐色及黑色等。另外还有一些玛瑙呈现五彩缤纷的效果，多种颜色交织在一起，构成一些别致新颖的花纹。
　　由于玛瑙色彩丰富，优美动人，所以自古就被人们所珍视，并赋予它许多别称。如紫红色的称“酱斑玛瑙”，纹路如丝且又红白相间的称“缠丝玛瑙”，花纹象柏树枝状的称“柏枝玛瑙”，花纹如竹叶状的称“竹叶玛瑙”，内含细针状的其它物质或有条状裂隙的称“带发玛瑙”，其中加杂物形如波动的鸵鸟羽毛的称“羽毛玛瑙”，一些含有五种颜色的称“锦犀玛瑙”等等。玛瑙经切磨、抛光后，用来制作各种装饰品及摆件。
　　玛瑙不但是名贵的装饰品，也可用于制造耐磨器皿和罗盘等精密仪器，还是治疗眼睛红肿、糜烂及障翳的良药。
　　世界上著名的玛瑙产地有乌拉圭、巴西、印度的德干高原和阿拉伯等地。黑龙江省的逊克县是中国的“玛瑙之乡”。新疆产的玛瑙品种很多。近年，湖北省农架地区发现了大型玛瑙矿床。1987年，在荒无人烟的内蒙古北部沙漠中发现了一个面积为6平方公里的干涸湖泊。平坦的湖底铺满五彩缤纷的玛瑙和碧玉，称为“玛瑙湖”。
　　西藏玛瑙石，产于西藏喜马拉雅山脉。该石质地坚实细腻，晶莹剔透；色彩斑斓，饱满光亮；纹路清晰，多有天然图案。
　　产于西藏山南地区的天然水草玛瑙，色泽鲜艳，美丽典雅，里面的水草絮状物为天然矿物质成分。
　　另有俗称玛瑙石的天珠原石，属于九眼石页岩，是沉积岩的一种，为薄页片状岩石，含有玉质及玛瑙成份，硬度7～8.5度，蕴藏于平均海拔4000米以上的喜马拉雅山域。
　　辽宁玛瑙石，产于辽宁省阜新市阜新县、彰武县。该石质地细腻，色泽光艳缤纷，纹理瑰丽，晶莹剔透，天然丽质，是艺术雕刻之佳材。阜新是中国玛瑙主要产地，其玛瑙石的开采利用已有8000年历史，历经辽代、清代两个繁荣时期，乾隆年间为全盛时期。
　　阜新市玛瑙石储藏量大，品种繁多。主要品种依颜色分有：红玛瑙，白玛瑙，灰玛瑙，黑玛瑙，绿玛瑙等，特别是阜新县老河土乡甄家窝卜村的红玛瑙和梅力板村前山的绿玛瑙极为珍贵。依条纹和包裹体分有：截子玛瑙——黑白相间的层状玛瑙；缠丝玛瑙——纹带细密似蚕丝一样层层缠绕；苔鲜玛瑙——含绿泥石包体的玛瑙；树枝玛瑙——由铁锰氧化物生成的柏枝状图案；水胆玛瑙——中心空洞中含有水液。阜新水胆玛瑙数量稀少，是一种极为罕见的观赏石。
　　逊克玛瑙石，产于黑龙江逊克县宝山乡。该石质地坚硬，硬度可达8度；色彩绚丽温润，俏色丰富，颜色有粉红、红、深红、杏黄、浅绿等；透明度好，块度大；储藏量丰富。逊克玛瑙石可用于雕制刻人物、花卉、酒杯、项链等工艺品，晶莹明亮，颜色俏丽。
　　逊克玛瑙石多为紫红色块状，产于第三系孙吴组松散砂砾层中。主要分布于逊克县阿延河流域，宝山乡因玛瑙石的产量丰富、品位上乘而得名。玛瑙石毛石的棱角线和不规则的凸起部分过度圆滑，石上平面部分，亦有当年裸露在地表上风蚀雨浸的斑斑坑洼。尤以当地10米以下的深土层中挖出者色、质最佳。1978年曾采过32.4公斤的水胆玛瑙，还采到重达100公斤的特大玛瑙。逊克县宝山乡境内，现有面积为1352公顷的玛瑙石县级自然保护区，主要保护对象即天然玛瑙石。
　　宁夏玛瑙石，产于宁夏沙漠中。玛瑙石是在火山喷发过程中形成的，晶莹剔透，色泽艳丽，富贵华丽，造型精巧、浑然天成，有的状如积聚在一起的葡萄或珍珠，极具观赏价值和收藏价值。