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公元818年,对于大诗人白居易来说,是极不平凡的一年。这一年,他因向皇上直言进谏,从左拾遗位上被贬为忠州(今重庆忠县)刺史。白居易时年46岁,接到公文后,他打点起行装,从长安起程,经剑阁入川,辗转来到渝州。白居易在渝州没有亲朋好友,拿着朝廷的公文,加上赫赫的诗名,本可以去渝州府请求接待,但他没有这样做,作为被贬之人,何必给人增添麻烦呢?权作渝州的匆匆过客吧!
白居易下榻在南岸下浩旅馆,夕阳西下时,他推开窗棂,只见窗外一带大山苍苍莽莽,山中隐隐露出庙宇的飞檐。白居易问店小二:“请问此是何山、何庙?”店小二回答:“此山叫涂山,庙即涂山寺。”白居易心想:我自幼熟读经史,均言涂山是大禹娶涂山氏之所,没想到却在这里,心中顿生游览涂山寺的想法。
第二天,白居易吃过早饭,准备进山了。店小二见他没找向导,就借给他一匹识途的老马,那匹老马慢悠悠地驮着他往涂山寺走去。
涂山寺的香火十分兴旺了,但由于时近黄昏,寺前依然门可罗雀。白居易对佛一向虔诚,老远就下了马,牵着僵绳徒步行进。见有香客到来,老和尚迎上前,双手合十,道了一声“阿弥陀佛”,问道:“施主黄昏到此,有何贵干?”白居易也双手合十,道了一声“阿弥陀佛”,回答:“请问师傅,天色已晚,能在此留住一宿吗?”老和尚听出来者不是本地口音,又见他风度翩翩,气度非凡,随口问道:“施主从北方来吧?”白居易点头回答:“在下白居易,从长安来,到忠州去,路过渝州,特来贵寺拜谒。”老和尚一听,连忙丢下扫帚,俯身便拜:“原来是香山居士,久仰久仰!请进请进!”老和尚颇爱白诗,如今大诗人近在咫尺,欣喜若狂。他打扫出一间上房,请白居易休息,又从香积厨叫来饭菜,请白居易享用。随后,他手捧《白氏长庆集》,亦步亦趋地挪到白居易面前,向白居易讨教律诗。白居易游览涂山后心情很好,当夜倒也十分健谈,他从律诗的句式讲起,重点讲了七言和绝句。老和尚听得津津有味,夜深了,还扭住白居易不肯罢休。
次日,白居易本来想趁早下山,老和尚因为想听白居易谈诗,死活挽留他。白居易被扭不过,只得在寺里一连住了四天,先后给老和尚讲了律诗的押韵、平仄和对仗……
第四天清晨,白居易想到自己忠州的行程,无论如何坚持要走了。老和尚见留不住,在大雄宝殿摆下文房四宝,恳请白居易留下墨迹。白居易心想:自己一来在寺里打扰老和尚多日,二来游览涂山心有所感,便拈笔蘸墨,写下一首《独游涂山寺》:“野径行无伴,僧房宿有期。涂山来去熟,唯是马蹄知。”——这首《独游涂山寺》现已收入《全唐诗》。